Поверхнево-активні речовини є складною системою, хоча всі вони можуть називатися поверхнево-активними речовинами, їх конкретне використання та застосування можуть бути абсолютно різними. Наприклад, під час процесу дублення поверхнево-активні речовини можна використовувати як проникаючий агент, вирівнювач, засіб для зволоження, знежирення, жирування, повторного дублення, емульгування або відбілювання.
Однак, коли дві поверхнево-активні речовини мають однакову або схожу дію, може виникнути певна плутанина.
Замочувач і знежирювач — це два типи поверхнево-активних речовин, які часто використовуються під час процесу замочування. Завдяки певному ступеню мийної та змочувальної здатності поверхнево-активних речовин деякі фабрики використовували б їх як продукти для миття та замочування. Однак використання спеціалізованого іонного замочувача насправді є необхідним і незамінним.